La ballena gris es de tamaño mediano, alcanzando hasta 14 metros de longitud, las hembras generalmente son más grandes que los machos. Son de color gris con parches blancos, que en su mayoría consisten en áreas donde los percebes y los piojos se han unido a las ballenas. De hecho, llevan más de 180 kilos de percebes y piojos de ballena. Las ballenas grises no tienen aletas dorsales (traseras). En cambio, tienen una joroba baja y una serie de seis a doce nudillos o protuberancias. Las ballenas grises son ballenas baleen, y cada una tiene cerca de 300 placas de color crema baleen colgando de su mandíbula superior. De 2 a 5 pliegues de garganta permiten que su garganta se expanda durante la alimentación. Se encuentran pelos escasos en el hocico, especialmente en las ballenas jóvenes. Sus golpes suelen ser bajos e hinchados o en forma de corazón.
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Hábitat de la ballena Gris
Las ballenas grises se encuentran sólo en el Océano Pacífico, con una población de aproximadamente 26.000. La población del este del Pacífico Norte es el grupo más grande. Ellos verano al norte de Alaska en los mares de Bering y Chukchi y el invierno en las aguas de Baja California, México. La población occidental del Pacífico Norte se encuentra en las aguas de la isla de Sakhalin, Rusia y está cerca de la extinción con sólo 100-150 personas. Otro grupo de ballenas grises una vez vivió en el Océano Atlántico Norte y se extinguió en el siglo 17, debido a la caza. Las ballenas grises generalmente permanecen alrededor de la plataforma continental y son realmente una especie costera. Otros cetaceos como las ballenas de Bryde se encuentran en riesgo de desaparecer como especie, así como muchos animales marinos en el Golfo de México.
Comportamiento de la ballena gris
Las ballenas grises tienen una de las migraciones más largas de cualquier mamífero. Durante el verano, viven en el Ártico en áreas ricas en sus alimentos, organismos que viven en la parte inferior. A medida que se acerca la caída, hay menos luz solar, menos comida y el agua se enfría. Esto es cuando las ballenas viajan a Baja California, México, donde entran en lagunas para dar a luz y mate. Las ballenas grises se pueden ver pasando por California en diciembre y enero durante su migración al sur, y otra vez en marzo, abril y mayo en su viaje hacia el norte.
Dado que las ballenas grises emigran relativamente cerca de la costa, la observación de ballenas es muy popular. Muchas oportunidades están disponibles para ver ballenas grises de acantilados costeros y promontorios o de barcos de observación de ballenas. En los años setenta, las «ballenas amigas» se encontraron por primera vez en la laguna de San Ignacio en Baja California, México. Aquí, Las ballenas grises a veces nadan cerca de pequeñas embarcaciones y se dejan tocar. Ha aumentado la preocupación por el impacto del tráfico de embarcaciones alrededor de las ballenas, y el número de embarcaciones permitidas en las lagunas de cría está restringido. A lo largo de la ruta migratoria, la proximidad de los barcos a las ballenas es también limitada.
Es un animal muy valiente, cuando se encuentra en riesgo o una potencial amenaza se defiende con gran fuerza y seguridad, el cual ademas de padecer de los caprichos del hombre, es victima de persecuciones por parte de las orcas.
Alimentación
Las ballenas grises se alimentan succionando animales que viven en la parte inferior, en su mayoría anfípodos (que están relacionados con el camarón). Parches de agua fangosos se ven a menudo en lugares donde las ballenas grises se alimentan. Se alimentan principalmente en el Ártico, aunque algunos han sido observados alimentándose durante la migración
Reproducción de la ballena gris
Las ballenas grises usualmente dan a luz cada dos o tres años, y sus embarazos duran doce meses. Los terneros recién nacidos tienen un promedio de 16 pies (4.9 m) de largo y pesan aproximadamente 1.500 libras (680 kilogramos). Los terneros son destetados alrededor de ocho meses, después de haber viajado con sus madres a los terrenos de alimentación del norte. El estilo de vida de estos animales acuáticos es parecido al de las especies terrestres como el león, el jaguar y demás mamiferos que se mantienen al lado de sus crías en los primeros meses de vida amamantandolos y cuidándolos hasta que puedan ser independientes.
Estado de conservación
Las ballenas grises han vuelto del borde de la extinción. A finales de 1800, se descubrieron los criaderos de ballenas grises y los balleneros mataron a un gran porcentaje de la población. La caída de la población hizo que ya no fuera rentable cazar ballenas grises; quedaron solos y su número se recuperó. Sin embargo, a principios del siglo XX, con la invención de naves de fábrica, que procesaban ballenas a bordo de los buques y esta nueva tecnología permitió la caza intensiva de los grises una vez más, y su población nuevamente peligroso cayó a probablemente menos de 2.000 ballenas.
La protección llegó finalmente en 1946 a través de un acuerdo internacional para dejar de cazarlos. Desde entonces, la población ha crecido a 26.000, similar a lo que era antes de la caza moderna de ballenas.
Las ballenas grises fueron retiradas de la Lista de Especies en Peligro en 1994. En 1998 la Comisión Ballenera Internacional restableció un tratado hecho entre el Gobierno de los Estados Unidos y los indios Makah en 1855, dándole al grupo indígena el permiso para cazar ballenas grises. Después de una prohibición de 70 años de caza de ballenas grises, los makah tomaron su primera ballena en mayo de 1999.
La reactivación del tratado es muy controvertida. Desde que los Makah se les ha permitido continuar la caza de ballenas grises por su importancia para su cultura nativa, los ecologistas no están pidiendo excepciones a la prohibición de cazar. Esto se debe al temor de que el resurgimiento del tratado inicie una tendencia hacia la caza de otros mamíferos marinos.
Se espera que en los próximos años sea retirada de la lista de animales en peligro de extinción, y con esto lograr el equilibrio dentro del ecosistema marino.
Conclusión
La ballena gris ha resistido a las circunstancias adversas, durante años fue objeto de la caza indiscriminada y fue hasta que se discutieron distintos tratados para su conservación que logró reproducirse y multiplicarse, asegurando así la preservación de la especie y el equilibrio del entorno marino.
